Woher stammt das Wort 'Tattoo'?

Bella Blue
vor 5 Tagen
7 Min. Lesezeit

Eine Reise durch die älteste Körperkunst der Welt

Es gibt Worte, die klingen wie das, was sie bedeuten. ’Tattoo‘ ist so eines. Aber hast du dich jemals gefragt, wie dieses Wort entstanden ist? Woher es stammt – und welche Geschichte dahintersteckt?

Die Antwort führt uns direkt in den Pazifischen Ozean, auf die Inseln Polynesiens, in uralte Rituale und zu einem Geräusch, das wohl für immer in der Sprache der Welt verankert ist. Und sie führt uns noch viel weiter – in die Eiszeit, nach Schottland, ins alte Ägypten. Denn Tätowierungen sind so alt wie die Menschheit selbst.

Das Geräusch, das ein Wort wurde

Stell dir vor: Irgendwo auf einer Pazifikinsel, vor über 2.000 Jahren. Ein Tätowierer sitzt über die Haut seines Klienten gebeugt. In der Hand hält er einen Stab aus Holz, an dessen Ende ein Kamm aus Haifischzähnen oder Tierknochen befestigt ist. Mit gleichmäßigen, rhythmischen Schlägen treibt er diesen Kamm in die Haut – tatatata – tatatata.

Dieses Geräusch: genau das ist das Wort.

"Das Wort ‚Tattoo' leitet sich vom tahitianischen ‚tatau' ab – und bezeichnet die Art und Weise, wie seit jeher Tätowierungen auf die Haut aufgebracht wurden: durch rhythmisches Schlagen."

Das samoanische und tahitianische Wort tatau (ausgesprochen: tæ-ˈtuː) bedeutet dabei nicht nur schlagen oder Wunden schlagen – es hat noch eine zweite Bedeutungsdimension: richtig, fachmännisch, kunstgerecht. Schlagen allein reichte nicht. Es musste das richtige Schlagen sein.

Sprachliche Feinheit

Auf den Marquesas-Inseln – dem Herzstück der polynesischen Tätowierkunst – lautet das Wort tatu. Die Bedeutung: um ein Bild zu stechen. Jede Inselgruppe hat ihre eigene sprachliche Nuance, aber der Klang bleibt verblüffend ähnlich – überall dort, wo dieser Rhythmus des Stechens zu Hause ist.

James Cook bringt das Wort nach Europa

Lange bevor das Wort ’Tattoo‘ im europäischen Sprachgebrauch ankam, existierte die Praxis des Tätowierens in der westlichen Welt durchaus – aber man nannte sie anders. Stechen, Malen, Färben. Es gab keinen einheitlichen Begriff.

Das änderte sich im Jahr 1769. Der britische Seefahrer und Entdecker James Cook landete mit seinem Schiff HMS Endeavour auf Tahiti. Mit an Bord: der Naturforscher Joseph Banks, der penibel Tagebuch führte. Unter dem Datum des 24. Februar notierte er staunend:

"Ich werde nun die Art erwähnen, auf die sie sich unauslöschlich markieren, jeder von ihnen nach seinem Humor oder seiner Gemütsart."

Cook selbst schrieb in seinen Reiseberichten von 1771 über die Praxis, die er als tattaw bezeichnete – eine phonetische Annäherung an das tahitianische tatau. Als er zurück nach Europa kam, hatte er das Wort im Gepäck.

Was folgte, war das erste globale Tattoo-Trend-Phänomen der Geschichte: Cooks Matrosen kamen tätowiert zurück in europäische Hafenstädte. Tätowierungen wurden zum Symbol für Welterfahrung, für Abenteuer, für das Ferne und Geheimnisvolle. Das Wort ’Tattoo‘ verbreitete sich wie ein Lauffeuer durch alle europäischen Sprachen.

Das Wort ’Tattoo‘ auf einen Blick
Ursprung	Tahitianisch/Samoanisch: tatau
Bedeutung	Schlagen / treffen / richtig / fachmännisch
Erste europ. Erwähnung	Joseph Banks, 1769 (Tagebuch HMS Endeavour)
In Europa verbreitet durch	James Cook, Rückkehr 1771
Erste dt. Entsprechung	Zuvor: Stechen, Färben, Malen

Die Wiege der Tätowierkunst: Polynesien

Das Wort kommt aus Polynesien – und die Kunst auch. Zumindest in ihrer ausgefeiltesten, symbolisch tiefsten Form. Schätzungen zufolge verbreitete sich die Tätowierkunst vor etwa 1.500 Jahren von den Marquesas-Inseln aus über das gesamte polynesische Dreieck: von Hawaii im Norden über die Osterinsel im Südosten bis nach Neuseeland im Südwesten.

Aber Tattoos dort waren nie nur Dekoration. Sie waren Sprache.

Tā Moko – das lesbare Gesicht

Die Māori in Neuseeland entwickelten mit dem sogenannten Tā Moko eines der komplexesten Tattoo-Systeme der Menschheitsgeschichte. Gesichtstätowierungen erzählten Genealogie, Rang und persönliche Geschichte. Ein einzelner Blick auf ein Gesicht verriet: Wer ist diese Person? Woher kommt sie? Welche Prüfungen hat sie bestanden?

Körper als Landkarte

Bei polynesischen Tätowierungen spielte nicht nur das Motiv eine Rolle, sondern auch der Ort am Körper. Der Oberkörper stand für die spirituelle Welt und den Himmel, der Unterkörper für die irdische Welt. Die Rückseite des Körpers symbolisierte die Vergangenheit, die Vorderseite die Zukunft. Ein komplett tätowierter Körper war damit eine Art kosmische Karte des eigenen Lebens.

Die Technologie des Rituals

Der klassische polynesische Tätowierkamm bestand aus Knochen, Stoßzähnen oder Haifischzähnen – je nach Inselgruppe unterschiedlich. Mit einem Holzstab wurde der Kamm rhythmisch in die Haut geschlagen. Anschließend rieb man eine Paste aus Ruß, verbrannten Samenkernen und Kokosöl in die Wunden. Das Ergebnis: die charakteristisch dunkelblau-schwarzen Linien, die bis heute das Erkennungszeichen polynesischer Tattoo-Kunst sind.

✦ Warum das so interessant ist

Die polynesische Technik – Kamm + Schlagbewegung – ist im Grunde dieselbe Grundidee wie die moderne Tattoo-Maschine: ein wiederholter Einstich in die Haut, der Farbe einbringt. Die erste elektrische Maschine kam erst 1891. Der Rhythmus ist derselbe geblieben.

Ötzi und die 5.300 Jahre alten Tätowierungen

Bevor wir glauben, Tattoos wären ein pazifisches Phänomen – ein Blick nach Europa. Konkret: in die Ötztaler Alpen.

Am 19. September 1991 entdeckten Wanderer eine Gletschermumie, die später als Ötzi weltberühmt werden sollte. Was die Forscher bei der Untersuchung fanden, verblüffte die Fachwelt: 61 Tätowierungen auf seinem Körper. Parallele Linien an der unteren Wirbelsäule, Streifen am rechten Fußknöchel, kleine Kreuze hinter dem Knie. Ötzi lebte vor etwa 5.300 Jahren.

Wie wurden sie gemacht? Nicht mit Kamm und Holzstab wie in Polynesien. Ötzis Tattoos entstanden vermutlich durch eine sogenannte Stick-and-Poke-Technik: Ein spitzer Gegenstand wurde in Kohlepulver getaucht und dann wiederholt durch die obere Hautschicht gestochen. Das Ergebnis: blauschwarze Markierungen, die Jahrtausende überdauerten.

Wozu dienten Ötzis Tattoos?

Das ist bis heute nicht vollständig geklärt – aber es gibt eine spannende Theorie: Die Tattoos befinden sich an Stellen mit nachgewiesenem Gelenkverschleiß. Tattoo-Forscher Lars Krutak vermutet, dass Ötzi mit seinen Tätowierungen gezielt Krankheiten behandelt hat – eine Art steinzeitliche Akupunktur. Nicht Schmuck. Nicht Stammeszugehörigkeit. Medizin.

✦ Interessanter Fakt

Ötzi ist damit der älteste bekannte tätowierte Mensch der Welt – und er lebte auf europäischem Boden. Tätowierungen sind also kein exotisch-fernes Phänomen. Sie haben in den Alpen, wo wir heute Skifahren, eine 5.300 Jahre alte Geschichte.

Die Pikten: Schottlands bemaltes Volk

Und dann wäre da noch Schottland – genauer: die geheimnisvollen Pikten. Ihr Name verrät alles: Er leitet sich vom lateinischen picti ab, was schlicht die Bemalten oder die Tätowierten bedeutet. Die Römer, die sich mit ihnen auseinandersetzen mussten, nannten sie so – und das sagt mehr über den Eindruck aus, den sie hinterließen, als jede Beschreibung.

Julius Cäsar schrieb in seinem Gallischen Krieg:

"Alle Briten, ohne Ausnahme, bemalen sich mit Waid, einem blauen Farbstoff, und sind dadurch im Kampf umso schrecklicher anzusehen."

Waid ist eine Pflanze, aus deren Blättern ein tiefblauer Farbstoff gewonnen wird. Die Pikten und Kelten nutzten ihn für Kriegsbemalung – temporäre Körperbemalung vor Schlachten, um Feinde einzuschüchtern. Aber es gibt auch Hinweise auf dauerhafte Tätowierungen: Der griechische Historiker Herodian beschreibt in seinen Aufzeichnungen über die Britannier das Verb στίζονται – was wörtlich stechen bedeutet. Das deutet auf Tätowierungen hin, nicht nur auf Bemalung.

Ob alle blauen Markierungen der Pikten dauerhaft oder temporär waren, ist bis heute wissenschaftlich umstritten. Aber der Eindruck, den sie hinterließen, war so stark, dass er in ihrem Namen überlebt hat.

Tattoos auf der ganzen Welt – unabhängig voneinander

Das Faszinierende an der Geschichte des Tätowierens ist: Es entstand nicht an einem Ort und verbreitete sich von dort. Es entstand überall. Gleichzeitig. Unabhängig voneinander.

Ob Skythen in der heutigen Ukraine und Russland – bekannt für ihre reich verzierten Tiermotiv-Tätowierungen, belegt durch archäologische Funde in sibirischen Gräbern. Ob die Chinchorro-Kultur in Chile, deren Mumien bis zu 7.000 Jahre alte Tattoos tragen. Ob die alten Ägypter, bei deren weiblichen Mumien Tätowierungen gefunden wurden, die vermutlich Schutz und Fruchtbarkeit symbolisierten. Ob die Ainu in Japan, die Indigenen Nordamerikas, die Berbervölker Nordafrikas.

Überall auf der Welt kamen Menschen unabhängig auf dieselbe Idee: Die Haut ist eine Fläche. Auf Flächen kann man schreiben. Also schreiben wir.

Kultur	Zweck	Besonderheit
Polynesien	Identität, Spiritualität, Rang	Kamm aus Knochen/Haifischzähnen
Ötzi / Alpen	Vermutlich medizinisch	Älteste erhaltene Tätowierungen der Welt
Pikten / Schottland	Kriegsvorbereitung, Zugehörigkeit	Name: ‚die Bemalten'
Skythen	Stammeszugehörigkeit, Kriegerstatus	Aufwendige Tiermotive
Altes Ägypten	Schutz, Fruchtbarkeit	Vorwiegend bei Frauen
Japan (Ainu)	Spiritueller Schutz	Rituell, ab dem Kindesalter

Was das alles bedeutet

Das Wort ’Tattoo‘ klingt wie ein Geräusch – und das ist kein Zufall. Es ist das Geräusch des Holzstabs, der auf den Knochen-Kamm trifft. Es ist das rhythmische Schlagen, das tata-tata-tata, das seit Jahrtausenden in Haut hallt. Ein polynesisches Wort, das James Cook über den Ozean trug und das heute in fast jeder Sprache der Welt existiert.

Aber das eigentlich Bewegende ist nicht die Etymologie. Es ist die Universalität. Dass Menschen in Polynesien und in den Ötztaler Alpen und in Schottland und in Japan alle unabhängig voneinander auf dieselbe Idee kamen: Diese Zeichen auf meiner Haut bedeuten etwas. Sie schützen mich. Sie erzählen, wer ich bin. Sie gehören zu mir.

Ein Tattoo ist nie nur Tinte. Es war es noch nie.

✦ Mein persönlicher Gedanke dazu …

Immer wenn ich eine Nadel ansetze, denke ich manchmal daran: Diese Geste ist uralt. Jahrtausende vor mir haben Menschen dasselbe getan – mit anderen Werkzeugen, in anderen Ritualen, in anderen Kulturen. Aber mit derselben Absicht: ein bleibendes Zeichen zu schaffen. Das macht mich ehrfürchtig. Und stolz auf diesen Beruf.

Über den Ursprung nachdenken – lohnt sich

Wenn du das nächste Mal in meinem Studio sitzt, weißt du jetzt: Das Wort, das wir benutzen, hat eine Geschichte. Es überquerte den Pazifik auf einem Segelschiff. Es klang nach Polynesien, nach Ritual, nach Rhythmus. Und es blieb.

Genauso wie ein gutes Tattoo.

Wenn dich die Geschichte der Tattoo-Kunst interessiert oder du Fragen zu Motiven und ihrer Bedeutung hast – ich freue mich über deinen Besuch im Studio oder eine Nachricht. 🌿

Quellen

• Wikipedia: Tätowierung – de.wikipedia.org

• Tahiti Tourisme: Die Tätowierungen der Welt haben ihren Ursprung auf Tahiti

• Pacific Travel House: Maori Tattoos – Geschichte, Symbole, Bedeutung (2023)

• Planet Wissen: Tätowierungen – Wie kam das Tattoo nach Europa

• National Geographic: Wie sind Ötzis Tattoos entstanden? (2024)

• Tattoo World (tattooworld.ch): Europa – Vom Stigma zur Subkultur

• MyHighlands: Die Pikten – Schottlands geheimnisvolles Urvolk

• VICE: Der älteste Tintling der Welt – Warum hatte Ötzi so viele Tätowierungen?

• Dich-mit-Stich Magazin: Polynesian Tattoo – Bedeutung und Herkunft